Le XIXe siecle est temoin d'un phenomene etonnant et paradoxal. D'une part, une nouvelle ecriture "realiste", s'appuyant sur un style scientifique et objectif, exprime de plus en plus nettement la conscience du monde exterieur. D'autre part, les auteurs se livrent regulierement, et cela dans le cadre meme du recit fictif, a des reflexions sur le caractere textuel ou formel de leur demarche. Des lors, la poursuite de l'objectivite coexiste avec la reflexivite, cette "conscience de la textualite" qui vise - sans pour autant la souhaiter - sa propre disparition. Cette etude analyse l'interaction de ces tendances a premiere vue opposees, et souligne que, loin de compromettre l'aptitude du texte litteraire a exprimer le reel, la reflexivite devient, au contraire, un outil indispensable pour mener a bien cette tache. Alternant lectures detaillees (Constant, Balzac, Duranty, Flaubert, Verne, Barbey d'Aurevilly, Maupassant) et expositions generales, ce livre propose de nouvelles possibilites d'approche a des problemes theoriques complexes et fuyants.