Ausgehend von systemtheoretischen Grundannahmen wirft der Verfasser einen neuen, sozialhistorisch akzentuierten Blick auf die Gattungsgeschichte der literarischen Idylle im 18. Jahrhundert. Es ergibt sich eine Neuanordnung der Quellen, die einen Bruch in der Entwicklung der Gattung statt mit der empfindsamen Idyllik Gessners erst mit den auf ihn folgenden kritischen Auseinandersetzungen mit seinem Werk konstatiert. Leben und Werk Gessners werden hingegen einer als komplementar ausgewiesenen Tradition sozialer Theorie zugeordnet, die eingangs aus den Grundlagenschriften des sakularen Naturrechts hergeleitet wird: Die kleinen Gesellschaften emotional verbundener Gruppen wurden hier in die Theorien der grossen Gesellschaft integriert, die auf die selbstbezuglichen Neigungen und Interessen der einzelnen zuruckgriffen. Dies ging einher mit einem beschrankten Geltungsanspruch schoener Literatur, in der sich das Ideal harmonischer Geselligkeit Ausdruck verschaffte. Sobald dieser beschrankte Geltungsanspruch in Frage gestellt und schliesslich offen abgelehnt wurde, musste sich daher auch der soziale Status des Idyllischen einschneidend verandern. Der Verfasser verfolgt diese Veranderungen anhand zentraler Autoren der Idyllentheorie von Gessner bis Goethe und greift ausfuhrlich auf deren sozialtheoretischen Kontext zuruck, wobei auch bislang wenig beachtete Texte, etwa die Einsamkeitsschriften J. G. Zimmermanns und J. H. Obereits, einer ausgiebigen Betrachtung unterzogen werden.