Les livres de morale, shanshu sont encore peu etudies et traduits en langues occidentales en depit de leur importance fondamentale dans la pratique sociale, ethique et religieuse de la Chine moderne, depuis le XIIe siecle jusqu'a nos jours. On peut les definir comme des ouvrages consacres a exhorter leurs lecteurs, par le raisonnement et l'exemple, a se conduire vertueusement. Ces exhortations se fondent sur la notion, commune a l'ensemble de la religion chinoise, de la retribution morale des actes (bao), notion que l'on trouve egalement exprimee, quoique sur des bases theologiques distinctes, dans les classiques des Trois enseignements (confucianisme, bouddhisme et taoisme). Par religion chinoise, il faut entendre l'ensemble des croyances et pratiques faisant appel aux ressources (textes, clerges, rites, symboles) des Trois enseignements tout en etant le plus souvent largement independants. Les livres de morale, en accord avec les trois religions, affirment que tout acte vertueux (shan) entraine, immediatement ou a terme, des consequences favorables--des benedictions, fu--, tandis que les actes vicieux (e) entrainent des consequences defavorables--des maledictions, huo. Ils mettent en garde le lecteur contre les punitions qu'entrainent les peches et les enjoignent a faire leur salut en detaillant de facon concrete un programme de vie pure menant a une bonne mort voire a la divinisation. Leurs themes principaux de reflexion sont le respect des dieux et des regles de purete rituelle qui leur sont associees, la libre circulation des etres et des biens ainsi que les Cinq normes sociales, tres marquees par le confucianisme, qui determinent les liens entre parents et enfants, mari et femme, freres aines et cadets, souverain et sujet, ami et ami.