Les Notes sur la Capitale de l'Ouest (Xijing zaji) offrent, sous la forme fragmentaire de breves scenes et de descriptions sans organisation apparente, une vision eclatee, precise et etrange a la fois, de la glorieuse cite de Chang'an, capitale des Han occidentaux. Ces notes sont traditionnellement considerees comme le reste de notes historiques redigees par l'un des plus brillants lettres de l'epoque des Han, Liu Xin (46 av. J.-C.-23 ap. J.-C.), c'est-a-dire l'ensemble des notes qui, s'ecartant trop de l'ecriture orthodoxe de l'histoire, ne furent pas integrees dans le Livre des Han (Han shu) redige par Ban Gu. Ce texte inclassable se situe d'emblee a mi-chemin entre l'enregistrement des faits, soucieux de veridicite et de detail, et l'anecdote, plus portee vers l'exageration, la deformation, voire le fantastique, a tel point qu'il constitue l'une des sources du genre romanesque. Ces notes sont aussi celles d'un monde au bord du gouffre. En effet, au sein de la description fascinante des richesses et des fastes de la capitale percent sans cesse la disparition et la mort, comme dans les scenes evoquant la vie dans le gynecee imperial. Prise dans les tourments politiques de l'epoque, la capitale de l'Ouest sera detruite en 23 de notre ere, l'annee meme de la mort de Liu Xin, et les Han orientaux deplaceront leur capitale plus a l'est, a Luoyang. Grace a sa traduction, Jacques Pimpaneau rend pour la premiere fois ce texte accessible au lecteur occidental, invite a parcourir les palais, les jardins et les tombes de la capitale disparue.