Personnage singulier entre tous, le Prince de Ligne plane comme une figure legendaire a l'ecart et au-dessus du siecle des Lumieres. Son genie entre en incandescence dans le temps meme que ce siecle disparait. Ayant attendu les vingt dernieres annees de sa longue vie pour devenir l'auteur des trente-quatre volumes que constitue son oeuvre, le Prince de Ligne depose au milieu d'une epoque qui n'est plus la sienne, au debut du XIXe siecle, la puissante synthese d'un monde tout juste revolu. Aristocrate ne a Bruxelles en 1735 dans l'une des plus anciennes familles du Hainaut, il se doit a la carriere militaire et diplomatique, ce qui l'envoie partout en Europe et lui permet de cultiver un gout naturel pour le detachement: car il ne sera l'esclave d'aucune ideologie en un temps ou prendre parti est une obligation autant qu'un divertissement. A l'agitation d'un siecle qui aboutit a la Revolution le Prince accorde une reconciliation dans un style, une attitude et un sourire dont aucun de ses predecesseurs ne sut trouver l'apaisante tonalite. Embleme de son esprit, de sa sagesse comme de ses sentiments, l'ouvrage qui reunit ses maximes, Mes Ecarts, et qui est aussi eloquemment intitule Ma tete en liberte, regroupe la somme de ses pensees et dresse le portrait d'une ame autant que le systeme d'un esprit. Souvent publies par bribes alors qu'on n'a jamais vraiment pu les lire depuis leur premiere parution, les Ecarts sont ici edites en entier. Le Prince de Ligne est l'ultime grand moraliste de langue francaise: Ma tete en liberte porte a son dernier mot le genie d'une tradition inauguree par La Rochefoucauld. Melange sentimentaire d'un militaire paradoxalement empli de preciosite, d'un reveur alliant metaphysique et fantaisie, Ma tete en liberte est l'oeuvre d'un auteur classique dont la pensee veut se constituer a l'ecart de ce qu'il a vu et qu'il a connu, dont il a tire une ethique de la hauteur de gout et une morale de l'elegance sans implication. Maxence Caron