A peine sa these de philosophie achevee, il echappe aux devoirs de sociabilite que lui impose sa famille pour se vouer a l'ecriture et voyager, de Vienne a Paris, de Londres a la Belgique, du Tyrol aux Etats-Unis, de l'Italie a l'Inde. Il rencontre de grands contemporains tels Rilke, Hesse, Schnitzler, Buber, Hofmannsthal ou Romain Rolland, auxquels il ecrira les lettres rassemblees dans ce volume. Il parvient a faire jouer son theatre sur les plus grandes scenes, publie des chroniques litteraires dans des revues prestigieuses et met a profit sa familiarite presque instinctive avec les rouages du monde editorial afin d'imposer en Allemagne le succes de son " cher maitre " Emile Verhaeren.
Il faut l'experience de la guerre pour que Zweig decouvre le lien qui le rattache a l'Autriche et comprenne les contradictions qui opposent son identite juive et son patriotisme. Il mesure aussi les limites de ses amities d'ecrivain cosmopolite.
Ces lettres passionnantes, dont certaines furent ecrites en francais, devoilent au jour le jour les mondes de Stefan Zweig: la bourgeoisie juive viennoise, les reseaux lettres europeens, les revues et maisons d'edition autrichiennes et allemandes, les itineraires de l'errance distinguee et les terribles " annees d'apprentissage " de la guerre.
Ce choix de lettres constitue le temoignage d'un des auteurs majeurs de la litterature mondiale sur une periode essentielle de l'histoire europeenne.