Ce livre publie en 1762 s'inscrit dans la continuite du Discours sur l'Inegalite (1755). Apres avoir analyse la maniere dont l'homme est passe de l'etat de nature (c'est-a-dire de la vie sauvage) a l'etat civil (la vie sociale), Rousseau cherche a etablir les principes sur lesquels peut se fonder une societe qui ne serait plus regie par la loi du plus fort, mais par un contrat etabli librement entre tous ses membres. Il jette ainsi les bases d'un gouvernement democratique ideal. Ses reflexions, exposees dans une suite de chapitres tres courts (mais tres denses) rigoureusement organises, ont eu une influence fondamentale sur les acteurs de la Revolution de 1789. La presente edition fait preceder cet ouvrage d'une introduction de 60 pages qui l'analyse et le commente.