En 1842, des archeologues francais entament des fouilles aux environs de Mossoul pour retrouver Ninive, la celebre ville biblique. L'entreprise est couronnee de succes: ils exhument des palais anciens et de nombreuses inscriptions en ecriture cuneiforme . Il faut alors des annees de recherches et tout le genie de savants comme Jules Oppert (1825-1905) pour dechiffrer ces inscriptions et comprendre la langue semitique dans laquelle elles sont ecrites: l'assyrien. Ces decouvertes font la une de l'actualite scientifique et declenchent meme de vives polemiques, par exemple lorsqu'il faut admettre que les caracteres cuneiformes ont ete crees pour noter une langue non semitique, le sumerien. Sans parler du seisme provoque par la mise au jour d'une version assyrienne du recit du Deluge, anterieure a la Bible ! Rappelant le contexte de concurrence internationale acharnee (notamment entre Anglais, Allemands et Francais) et les avaries techniques liees aux conditions rudimentaires de ces explorations lointaines, l'ouvrage de Dominique Charpin raconte la naissance et le developpement d'une discipline, l'assyriologie. Il montre les savants au travail, au gre des inflexions de la recherche sur le terrain, de l'evolution du contexte politique et des techniques.