L'Homme a su denombrer et compter avant de savoir ecrire. En Eurasie, notre premiere numeration s'est incarnee dans le langage a une date anterieure a celle de l'invention de l'ecriture en Mesopotamie ou naissent les premieres societes agropastorales.



Dans l'espace francophone, le systeme de numeration est profondement decimal, base sur 10 . Pourtant, les traces d'un systeme vigesimal fonde sur 20 sont conservees en francais standard, avec quatre-vingts et quatre-vingt-dix, au lieu d'octante / huitante et nonante. Outre des difficultes pour l'apprentissage du nombre, ces irregularites de la numeration, partagees notamment par le breton ou le gallois (langues celtiques), mais aussi par le danois (langue germanique) et le basque, demeurent le casse-tete des linguistes et des historiens.



La resolution tout a fait inedite de cette enigme apporte surtout du grain a moudre a la controverse scientifique qui fait rage aujourd'hui sur l'age des langues indo-europeennes et l'epoque de formation de ses familles.



Cette minutieuse enquete a l'echelle continentale dans les recoins les plus actuels des sciences - linguistique historique, areale et typologique, dialectologie, philologie, archeologie prehistorique, anthropologie sociale, psychologie cognitive, arithmetique, etc. - nous fait entrevoir le chemin parcouru par l'humanite pour concevoir, depuis les societes de chasseurs-cueilleurs, la pluralite et l'idee de nombre.