Il y a 130 ans, des paysans egyptiens decouvraient par hasard des lettres adressees au pharaon Akhenaton a la fin du XIVe siecle av. J.-C. Ces tablettes en ecriture cuneiforme, envoyees par les rois des regions alentours, ont ouvert une perspective passionnante sur les origines de la diplomatie dans le Proche-Orient ancien. Dans la lignee de cette trouvaille determinante, de nombreuses fouilles menees depuis la fin du XIXe siecle en Syrie, Turquie ou Irak, ont devoile l'incroyable diversite des alliances conclues entre le IIIe et le Ier millenaire. L'ouvrage de Dominique Charpin, issu de son enseignement au College de France, dresse une synthese sans precedent sur la question des echanges diplomatiques au Proche-Orient ancien. D'abord serments pretes entre les rois, ou le geste se joint a la parole sous l'egide des dieux, les alliances deviennent de veritables traites qui courent jusqu'aux generations suivantes et s'etendent a toute la population. L'expansion et la perennisation des alliances traduisent le passage d'un engagement personnel a un ecrit qui lie toute une collectivite. Exemple fascinant de la facon dont droit et religion s'entremelent dans le Proche-Orient ancien, les alliances sont essentielles pour comprendre la naissance de l'Etat ou encore la facon dont les auteurs de la Bible concevaient celle entre Dieu et son peuple.